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Cuando irrumpió en la Fórmula 3 Sudamericana fue una sensación. Era considerado una promesa del automovilismo brasileño y un crédito para llegar a la Fórmula Uno. Sin embargo, Hélio Castroneves nunca corrió en la Máxima y forjó su carrera en los Estados Unidos, donde es una de las figuras de la IndyCar.

El paulista también demostró su templanza debajo del auto, como su causa por supuesta evasión fiscal de 5,5 millones de dólares entre 1999 y 2004. Por ello en octubre de 2008 estuvo preso un día y recuperó la libertad pagando una fianza de 10 millones de dólares. Luego, en abril de 2009, él y su hermana Katiucia (su administradora) finalmente fueron absueltos del proceso. Si en el juicio era hallado culpable, podría haber recibido una pena de hasta 35 años en prisión.

Tras un parate por ese trance, Helinho volvió a la actividad y abrochó su tercera victoria en las 500 Millas de Indianápolis (ganó en 2001/02/09) que lo transformó en el extranjero más ganador en la historia de la mítica carrera junto con el escocés Dario Franchitti (Ganassi). El piloto del Team Penske esta temporada peleó otra vez el campeonato, donde terminó cuarto y ganó dos carreras, en St. Petersburg y Edmonton (Canadá). Habló en exclusiva con Gran Premioweb sobre estos temas, sus subcampeonatos en IndyCar y hasta su éxito en el programa Bailando con las Estrellas en 2007, donde aún sigue participando.

- ¿Por qué en 2011 no pudo ganar en IndyCar?
-Fue por varias cosas. No es una excusa, porque era lo mismo para todos, pero los neumáticos de Firestone en esa temporada fueron un poco más difíciles y por alguna razón no podía conseguir el juego correcto de gomas nuevas que me permitieran ir tan rápido como otros coches. Por eso siempre debemos estar abiertos a analizar las tendencias y mejorar. También hubo algunos toques y cometí errores, pero eso es parte del pasado. Afortunadamente, en 2012 comencé mucho mejor ganando en St. Petersburgo.

- ¿Cómo son los nuevos autos de la categoría?
-El Dallara DW12-Chevrolet es un muy competitivo y todavía estamos trabajando duro para salir con el conjunto de gomas de la derecha. Como las cuatro primeras carreras fueron una en autódromo y tres en callejeros, se trabajó duro en el set-up para esos tipos de pistas. Ahora, en vísperas de Indianápolis, estamos dirigiendo nuestra atención al dibujo de óvalo. El coche es totalmente diferente al anterior, más ligero y ágil. Creo que la categoría en su conjunto ganó y el negocio es sacar todo del coche para avanzar. No tuve problemas de adaptación. El auto es fácil de trabajar, moderno y seguro; y esto nos permite encontrar los límites con mayor rapidez. Pero también, el hecho de ser nuevo genera que todavía tengamos mucho trabajo para poder encontrar el punto dulce. Tendremos que acostumbrarnos a la nueva generación brutal de vacío que producirá el coche en los óvalos. Correr en tráfico en una prueba de Indianápolis, por ejemplo, será un desafío. Hasta el momento sólo se hicieron dos pruebas en ése óvalo, cuando probamos el kit aerodinámico del Dallara y creo que valió mucho.

- En la IndyCar fue subcampeón en 2002 y 2008, tercero en 2003 y 2006 y cuarto en 2004, 2009, 2010 y 2012 ¿Qué le falta para ser campeón?
-Soy una persona optimista y siempre trato de ver el lado positivo de las cosas. Como dicen en Brasil, “pegué en el palo” varias veces y aún no pude ser campeón. Pero pienso que puedo ganar el título esta temporada. Estoy segundo en el campeonato detrás de mi compañero de equipo, Will Power. Con fuerza de voluntad trabajo muy duro y aplico toda mi experiencia para lograr la corona.

- ¿Qué significó ganar tres veces las 500 Millas de Indianápolis?
-Traté de explicarlo varias veces, pero no tengo el don para hacerlo. Es algo tan especial, tan importante, tan motivador, que es una emoción única. ¡Y tuve la suerte de ganar tres veces! ¿Puede usted imaginar eso? Quiero ganar por cuarta vez y voy a ir por todo la próxima.

- ¿Cómo es trabajar con Roger Penske?
-Él es una de las personas más impresionantes que conozco. Me identifiqué con Roger de inmediato, porque se parece mucho a mi padre en algunos aspectos. Está enfocado, es exigente, muy dedicado con sus tareas, da el ejemplo de eficiencia y al mismo tiempo, sostiene a su gente, los motiva y eso da una mayor fuerza. Aprendí mucho de él con el fin de hacer negocios y entendemos que el universo de las carreras no es sólo en la pista. Se debe tener un buen plan de acción, tener paciencia en la búsqueda de resultados y muchas otras cosas. Cuando hay problemas, él es el primero en buscar apoyo y ofrece todas las condiciones para que sus hombres hagan el trabajo. Desde 2000 que estoy junto a Roger. Pasó bastante tiempo y la relación laboral es muy buena, un regalo para mi carrera, algo muy valioso para mí.

- ¿Qué le dejó la situación vivida por los cargos de evasión de impuestos?
-Yo fui una víctima de una injusticia y la ambición de algunas personas. Sufrí mucho, pero de nuevo, siempre veo el lado bueno de las cosas. Puede conocer los verdaderos amigos y fortaleció mi fe en Dios. Mi familia me apoyó muchísimo y pude contar con ellos en estos momentos difíciles. Pero más allá del trago amargo, se hizo la justicia. Lo bueno es que me trataron y juzgaron como cualquier ciudadano norteamericano y pude defenderme y demostrar mi inocencia. Mi hermana y yo estamos absueltos de todo cargo. Para mí fue muy difícil y no lo voy a negar. Esa causa me dejó una cicatriz que está ahí, pero así es la vida: uno sube y baja.

- ¿Por qué no llegó a la Fórmula Uno?
-Tuve una gran oportunidad para conducir un Toyota en 2002. Me encantó el coche en las pruebas que hice. Fui muy rápido y los mecánicos me aplaudieron cuando me detuve en los boxes. Eso me permitió soñar en grande con la Fórmula 1, pero la política es demasiado grande en esa categoría y preferí quedarme con Penske, que me dio - y me da - el apoyo y las condiciones para ganar.

- ¿Fue una frustración no correr en la Máxima?
-No, para nada. Soy feliz donde estoy y tomar la decisión de correr en IndyCar en lugar de Fórmula 1, fue una de las decisiones más importantes y acertadas de mi carrera. No me arrepiento en absoluto.

-¿Qué piensa cuando ve el pobre presente de la F-3 Sudamericana?
- Se trata de un momento difícil, no sólo en Brasil sino en todo el mundo, y espero que sea pasajero porque la categoría fue una gran escuela para mí y pude ser subcampeón. La F-3 es fundamental y tiene como objetivo capacitar a los pilotos para llegar a la cima mundial. Aprendí mucho, inicialmente con el equipo de mi padre, y más tarde en el de Amir Nasr.

- En la última carrera de 1993, los pilotos argentinos conspiraron en su contra para que Fernando Croceri fuese campeón. ¿Como recuerda este hecho?
-Recuerdo muy bien ese día... Tenía apenas 18 años y estuve muy triste por eso. Hubo una actitud antideportiva (N. de. R: algunos pilotos locales se dejaron pasar por Croceri), pero ya lo superé y no guardo rencores. Yo prefiero ver el lado positivo de las cosas y aquella carrera en Buenos Aires me marcó como piloto y me hizo más fuerte.

-¿Cómo fue su experiencia en el Bailando con las Estrellas, que ganó en 2007?
-En realidad, nunca pasó por mi mente ser un bailarín. A decir verdad, pensé que mi única aspiración en el concurso era que iba a ser descalificado en la primera ronda. Como no quise aburrirme me entrené duro. Mi maestra y compañera de baile, Julianne Hough, trabajó muy fuerte conmigo e hicimos todo bien. Mi hermana también participó del certamen y fue como que volvimos a los días de cuando éramos niños. Ella en el ballet era una bestia e incluso llegó a bailar en Europa. Esta temporada estoy más motivado ya que junto a Chelsie Hightower, recientemente logramos pasar a la segunda fase. 

-¿Piensa retirarse en los Estados Unidos o en Brasil?
-Aún no pienso en mi jubilación. Tengo 37 años y aún me quedan bastantes kilómetros en la pista. Quiero quedarme en IndyCar tanto tiempo como sea posible para alcanzar mis metas, que son ser campeón y vencer a Indianápolis por cuarta vez. Después de eso, hay muchas opciones en los Estados Unidos, Australia e incluso en Brasil. Cuando llegue el momento voy a tratar de tomar la mejor decisión.

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Elogios a Guerrieri
"Esteban un muy talentoso y dedicado. Estoy seguro que si él tuviese el apoyo necesario, podría cumplir un gran papel en IndyCar. Incluso en las 500 Millas de Indianápolis que resulta una parada complicada, pero él tiene la capacidad para adaptarse rápido y de estar adelante en una competencia tan dura como esa".

Detrás del Gigante
En el Master de F-3 de 1995 corrido en Zandvoort (Holanda), Castroneves (Paul Stewart Racing) fue tercero. Aquella carrera vio el triunfo rotundo de Norberto Fontana (KMS), quien fue escoltado por Ralf Schumacher (Opel Team WTS). "La pista era fantástica. Es uno de los mejores circuitos y tuve el placer de correr allí. Aquel grupo liderado por Norberto fue una generación muy competitiva que se formó en Europa. Hecho de menos esos tiempos", recordó Hélio.

Spider-Man
"Aquél festejo fue totalmente espontáneo. Nació cuando gané por primera vez en el CART, en Detroit (2000). Y estaba tan feliz que después de cruzar la meta, miré a la multitud que me victoreaba. Luego salté del coche y fui a festejar con mis mecánicos. ¡Fue increíble! Así nos trepamos en el alambrado y el periodista John Kernan (ESPN) me bautizó ‘Hombre Araña’. Luego lo repetí en mis triunfos en Indianápolis y hoy me siento muy orgulloso de esa celebración".

21 Victorias
Son las que logró en la IndyCar, donde obtuvo 32 poles, disputó 180 carreras, en 90 ocasiones terminó entre los cinco primeros, 133 veces integró el top ten y lideró 3.787 vueltas. En el CART festejó en seis oportunidades.