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Elfyn Evans se consolida como líder del certámen (Crédito Pensa Toyota GR WRT)

El Rally de Japón, séptima fecha del Campeonato Mundial de Rally (WRC), dió inicio el viernes con la ceremonia en el Castillo de Nagoya y rápidamente se transformó en una batalla técnica en los angostos caminos montañosos de Aichi y Gifu. En el estreno del tramo de Asuke, Oliver Solberg marcó el ritmo inicial, seguido por Sami Pajari y Sébastien Ogier, mientras Elfyn Evans se acomodaba cuarto. Pero el galés pisó a fondo en el temido Isegami’s Tunnel, donde sacó 7.5 segundos y saltó al liderazgo, que reforzó en Inabu/Shitara para cerrar la mañana con 17.7s de ventaja. Por la tarde, Solberg volvió a destacarse en Asuke 2, aunque Evans fue otra vez inalcanzable en el túnel y terminó el día con 15.7s de margen. Ogier se mantenía tercero a solo 1.4s de Solberg. Entre los Hyundai, Thierry Neuville cerró el viernes quinto tras una mañana prometedora y una tarde complicada con neumáticos duros, mientras Adrien Fourmaux y Hayden Paddon también padecieron la falta de grip en un día marcado por sectores húmedos y temperaturas en ascenso.

El sábado, la jornada más larga con ocho tramos y más de 120 km cronometrados, llevó a los equipos a enfrentar temperaturas superiores a los 30°C y asfalto abrasivo que trepó hasta los 50°C. Solberg recortó la diferencia a 10.6s con dos victorias por la mañana, pero su rally terminó en la primera prueba de la tarde: un despiste dañó la suspensión trasera derecha y lo dejó fuera. Evans volvió a acelerar y cerró el día con 17.8s sobre Ogier, mientras Pajari trepaba al tercer puesto con tres scratchs, incluidas ambas pasadas por la superespecial de Fujioka. Katsuta, alentado por su público, avanzó hasta el cuarto lugar. Hyundai vivió un sábado cuesta arriba: Neuville perdió tiempo desde el inicio y sufrió una falla intermitente en el sensor del freno de mano, mientras Fourmaux escaló hasta el quinto puesto tras el abandono de Solberg. Paddon, en pleno proceso de adaptación, cerró el día séptimo con tiempos similares a los de sus compañeros.

Ogier batalló todo el fin de semana por la victoria y finalizó segundo (Crédito Pensa Toyota GR WRT)

El domingo selló un cierre perfecto para Toyota: Evans administró su ventaja y conquistó su tercera victoria en Japón en cuatro años, encabezando un histórico 1-2-3-4 para el equipo en su rally de casa. Ogier terminó segundo a 12.8s tras una actuación sólida, mientras Pajari completó el podio y sumó su quinto top tres en los últimos seis rallies. Katsuta, ovacionado por los fanáticos japoneses, fue cuarto tras recuperarse del daño de neumático sufrido el viernes y ganar un tramo en la jornada final. Solberg, reenganchado, ganó tres de los seis tramos del domingo, incluido el Power Stage, donde el GR Yaris Rally1 alcanzó su 50ª victoria consecutiva en asfalto. Toyota amplió así su ventaja en el campeonato de constructores a 127 puntos.

“Es una sensación increíble poder ganar nuevamente el Rally de Japón y ser parte de otro gran resultado para nuestro equipo. Tengo que agradecer enormemente a todos en el equipo por darnos un auto espectacular una vez más, y también a Morizo-san: estoy muy contento de asegurar esta victoria como muestra de agradecimiento por su apoyo. Fue una pelea ajustada y muy divertida de principio a fin, con algo de presión por parte de nuestros compañeros. Pudimos hacer un buen comienzo de rally y aprovechar nuestra posición para marcar buenos tiempos el viernes, y después logramos mantenernos hasta el final. Fue un último baile muy disfrutable con estos autos sobre asfalto y estoy realmente feliz de cerrarlo con una victoria” declaró Evans tras su victoria. 

En WRC2, Nikolay Gryazin, abordo del Lancia Ypsilon HF, se impuso en su categoría, escoltado por el español Alejandro Cachón con un Toyota GR Yaris Rally2 en una ajustada definición y seguido del japonés Yuki Yamamoto, quien logró su primer podio con otro GR Yaris Rally2.

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